Liverpool hadde brukt 20 forskjellige midtstopperpar på denne tiden i fjor – i år er situasjonen ganske annerledes

7. mars 2021 møttes Liverpool og Fulham foran tomme Anfield-tribuner. Det nedrykkstruede London-laget stakk fra Merseyside med kampens eneste mål og alle tre poengene. På stopperplass fant vi Nat Phillips og Rhys Williams. Ungguttene fikk 90 minutter sammen i midten av Liverpools forsvarsrekke, rammet inn av Neco Williams og Andy Robertson.

• Flere mål enn Firmino, ingen surmulig og «leverer alltid» – Klopp har fått en ny drømmereserve

Krise i klubben

Liverpool var i en krisesituasjon – «det ser ut som laget har gitt opp» skrev Arild Skjæveland i en kampkommentar etter at tapet var et faktum.

«Null samspill, ingen intensitet, det var rett og slett ingenting. Som å se en pre-seasonkamp mot Tranmere i juli […] Med denne ligaformen skal vi være glad laget har 43 poeng og at Premier League-kontrakten er sikret, for Liverpool viser nedrykksform. Det er godt over 11 timer siden sist det ble scoret et spillemål på Anfield.»

Det var Liverpools sjette tap på rad på hjemmebane, og ligaledelsen de hadde ved jul var for lengst spist opp. Liverpool lå på en 8. plass på tabellen, 19 poeng bak Manchester City på topp.

Liverpool gikk nemlig gjennom en skadekrise helt uten sidestykke, og det gikk spesielt hardt ut over midtstopperplassen. Etter en god start på 2020/21-sesongen, raknet det. Det første uromomentet kom da Virgil van Dijk kolliderte med en løpsk Jordan Pickford i Everton-målet ti minutter ut i Merseyside-derbyet på Goodison Park i oktober 2020. Midtstoppergiganten pådro seg en alvorlig korsbåndskade som gjorde at han måtte opereres, og satt han ute av spill resten av sesongen.

Kort tid etter van Dijk-skaden pådro også midtstopper Joe Gomez seg en langtidsskade, som gjorde at heller ikke han var å se resten av sesongen. Joel Matip var til og fra behandlingsbenken, men ble til slutt satt ut av en ankelskade og Liverpool mistet sin tredje midtstopper hele vårsesongen. Og det var ikke bare på stopperplass spillerne falt fra. Totalt 23 spillere i Liverpools tropp hadde et skadeavbrekk i løpet av 2020/21-sesongen. I over halvparten av sesongen manglet Klopp syv spillere eller flere, ifølge Andrew Beasley i Liverpool Echo.

20 kombinasjoner

Etter tapet mot Fulham hadde Liverpool brukt hele 20 forskjellige kombinasjoner på stopperplass. Det var klin umulig for forsvaret å finne kontinuitet og stabilitet når en så viktig brikke i spillet så ofte ble endret på. Det var kombinasjonen Joel Matip og midtbanespiller Fabinho som oftest spilte på stopperplass. De to hadde syv kamper sammen, og 555 spilleminutter. Fabinho og Rhys Williams hadde også syv kamper sammen, men bare 395 minutter.

Kontrasten er enorm til årets sesong. Over sommeren ble de tre stopperne friskmeldt og var mer eller mindre klare til sesongstart. I tillegg gikk Klopp til innkjøp av midtstopper Ibrahima Konaté.

Liverpool har så langt bare benyttet seg av ni stopperkombinasjoner, før kampen mot West Ham lørdag. van Dijk og Matip har spilt hele 25 kamper sammen – 2191 minutter. Det er klart at dette har vært Klopp sin foretrukne kombinasjon, foran van Dijk og Konaté som har 10 kamper sammen så langt – 795 spilleminutter.

Da 2020/21-sesongen endelig var over ble Liverpool stående med de 20 kombinasjonene. Nat Phillips etablerte seg som det foretrukne valget, enten i kombinasjon med Ozan Kabak eller Rhys Williams. Klopp var nok overlykkelig over å endelig kunne flytte Fabinho tilbake på midtbanen – men brasilianeren spilte tre kamper til på stopperplass før sesongen var over.

Krisen i klubben ble omsider avverget. De røde klarte å snu den negative trenden, og klatret oppover tabellen. På sesongens siste dag sikret de tredjeplassen, noe vi nyter godt av i år. Liverpool kjemper om titler på alle fronter – blant annet Champions League. Det er mye takket være at den ekstreme skadesituasjonen fra i fjor ikke har gjentatt seg og Klopp har funnet stabilitet i forsvaret.

• Derfor feiret han så intenst foran Leicester-fansen